Ngày 17 tháng 1 năm 1995, vào lúc 5:46 sáng của một ngày đông lạnh giá, một trận động đất lớn đã tấn công khu vực Kobe, Osaka và các vùng lân cận. Khu vực này với dân số 3,5 triệu người và là trung tâm quan trọng của nền kinh tế Nhật Bản đã hứng chịu thiệt hại tàn khốc trên diện rộng. Nhiều tòa nhà và nhà ở bị hư hại, đặc biệt những khu vực tập trung nhiều nhà gỗ cũ đã trở thành đống tro tàn do hỏa hoạn xảy ra sau đó.
Thảm họa này đã cướp đi sinh mạng của hơn 6.400 người, hàng chục nghìn người bị thương. Hàng trăm nghìn người mất nhà cửa, trong khi các cơ sở hạ tầng sinh hoạt như điện, gas, nước và giao thông, v.v. bị gián đoạn, họ phải sống trong các nơi lánh nạn và nhà tạm.