El 17 de enero de 1995 a las 5:46 de una fría mañana de invierno un gran terremoto sacudió Kobe, Osaka y las áreas circundantes. Esta zona que alberga una población de 3,5 millones y que es uno de los centros neurálgicos de la economía japonesa, sufrió un daño devastador. Numerosos edificios y viviendas quedaron destruidos. Las áreas de alta densidad donde se concentraban viviendas antiguas de madera quedaron reducidas a cenizas por los incendios que sucedieron al terremoto. En total más de 6 400 personas murieron y otras cuantas decenas de miles quedaron heridas. Cientos de miles perdieron sus hogares y se vieron obligados a vivir en albergues y viviendas de emergencia ante los cortes en el suministro de electricidad, gas, agua, etc. y los cortes de tránsito.